И лучше мне начать прямо сейчас.

Я одернул на себе куртку, проверяя, не видно ли скрытого оружия со стороны. Бросил последний взгляд на сквер. И пошел по Новокузнецкой к метро.

Глава 4

Найти и уничтожить

Не знаю, что заставило меня пойти не на север по Новокузнецкой, а на юг. Вероятно, я не стремился идти в ту сторону, куда направлялись всякие автоугонщики. Или подсознательно хотел посмотреть, от кого это они все убегают. Я миновал несколько низеньких строений и вышел на Зацепский Вал.

Здесь царило столпотворение, достойное раздраженных людей, опоздавших на митинг. На всякий случай я решил постоять и понаблюдать за поведением окружающих. Проверю снова, удастся ли мне без эмпатии отличить людей от ботов.

На улице столпилось не менее тридцати человек, никак друг с другом не связанных. Они нападали на НПС, толкали их, напрашиваясь на драку. Похоже, тут эмпатия тоже не особо нужна. Одни нападают первыми, другие нет. Вроде одно с другим спутать несложно. Я смотрел на это не меньше минуты, пока не убедился, что, пока игроки не начинают себя вести странно, отличить одних от других все же не могу. Неудивительно, если вспомнить, что и боты, и игроки – всего лишь цифровые модели.

Какая-то компания отсоединилась от мероприятия, подобралась ко мне, ее участники начали рассматривать мои шмотки в упор. Я продолжал стоять на месте, делая вид, что являюсь обычным НПС – копией человека в Москве, который, конечно же, Версиану не видит. Попутно раздумывал, как мне поступить, если они все же начнут до меня докапываться. Расфокусировал взгляд, следя за домами напротив.

И тут почувствовал, как у меня подгибаются ноги.

По ту сторону дороги с тротуара возвышался информационный стенд – и вдобавок широкий, метров шесть. Сейчас я на нем наблюдал собственную фотографию. Причем в том виде, в котором пребывал сейчас – короткая стрижка, коричневая куртка и зеленый свитер. Я был обрезан по пояс на фотографии, так что не знал, срисовала ли Версиана мои штаны и ботинки. Уверен, что да, и плакат не виноват, что оказался недостаточно высоким.

В нижней части фотографии мерцала надпись:

Арбестер – найти и уничтожить.

Компания передо мною тупила в замешательстве. Один из них озадаченно обернулся на табло, которое тут же заслонил проезжавший мимо электробус. И во всю ширину синего борта этого прекрасного представителя общественного транспорта красовалась аналогичное объявление. Найти и уничтожить Арбестера. Объявление не электронное, конечно, но автобус блистал моей физиономией, кропотливо нарисованной краской, что уже успела засохнуть.

– Это он, – пробормотал один из парней. – Похож.

– Эй, чувачок, – обратился ко мне другой. – Ты в игре или снаружи?

Я попытался отреагировать как НПС – в основном, чтобы выиграть время. Посмотрел на игрока с удивлением и спросил:

– Это вы мне?

– Тебе, тебе, – ответил парень. – Как тебя зовут? Ты какого класса?

Мои пальцы зашевелились в кармане. Пожалуй, зря я кобуру перевесил под одежду. Дольше вытаскивать. Хотя вряд ли эта компашка успеет что-то сделать. Я тридцатый, а они нулевые. Ну ладно, драться так драться. Заодно хоть проверю, чего они стоят.

– Дам совет, – сказал я жестко. – Поищите себе другой квест. Здесь вы опыт не получите. Точнее, получите, но немного другого плана. Хотя пользы вам от него будет явно больше. Решайте сами.

Они, похоже, уже все решили. Видимо, ни один игрок до меня им должного сопротивления не оказывал. Или же они были отмороженными даже за пределами игры.

На меня набросилась все троица. У одного я заметил нож.

Ближайшего нападавшего я подпустил как можно ближе, затем развернулся, пнул его в спину, впечатывая в стенку. Секунду-другую про него можно не вспоминать.

Второй издавал слишком много звуков. Похоже, с дыханием у него было не очень. Сиано-костюм благополучно перенес в игру его болячки. Уклонившись от удара, я вломил ему в подбородок основанием ладони, тут же подхватил за ухо, провел подсечку и грохнул башкой в землю.

У третьего блеснуло лезвие ножа в руке. Здесь бы ему использовать преимущество… или хотя бы то, что он считал за таковое, – но он промедлил, бросив взгляд на двух поверженных товарищей. Слегка дрогнул. Я врубил ему ребро ладони в шею, с удовольствием заметив гримасу боли на лице. Схватил за руку, вывернул ее, выдернул нож и резанул по виску. Раны у парня затянутся, а вот небольшой урок не помешает.

Самый первый противник от стены так и не поднялся. Я бросил нож и только сейчас ощутил ярость. Уж лучше так, чем страх.

Черт побери, что я только что сделал?! Не качал же боевку – но вынес троих.

Фиг с ним. Я отошел на пару шагов, собираясь уходить обратно, на Новокузнецкую, – и тут же уставился на лица собравшихся поблизости остальных игроков. Если они до этого не видели квест или не обращали на него внимания, то сейчас переводили взгляды с моего лица на объявление и обратно.

Я осмотрел улицу чуть внимательнее. То ли я не заметил этого раньше, то ли мир реагировал на мое поведение слишком своеобразно – но мое лицо висело буквально повсюду. На плакатах в окнах домов, прикрепленных изнутри к затянутым паутиной стеклам. На ресторанном меню, нарисованном мелом на металлической пластине. Вдоль дороги летели подгоняемые ветром листовки, на которых я уже заметил свои очертания.

Похоже, объявлен сезон охоты. И я не мог понять кем. По крайней мере, остальные присутствующие тут игроки поняли, что добыча будет нелегкой. Однако бежать с места мне нельзя – погонятся следом, и тогда уже придется заговорить моему Опусу.

Так не пойдет. Пора вызывать стюардессу.

– Камилла, – позвал я, оглядывая недобрые лица. – Камилла!

Рядом со мной материализовался Тимур. Без единой царапины, такой же невозмутимый, как раньше. Он придирчиво отряхнул рукав и произнес:

– Камиллы здесь нет. Я вместо нее.

– Да кто ты такой, черт возьми? – пробормотал я.

– Почему бы не предположить, что я просто играю? – спросил он.

Приехали. Еще одного сталкера мне только не хватало.

– Это ты зарядил всеобщую охоту за моей головой? – спросил я.

– Да, – подтвердил Тимур. – Квест как квест. Опыт в награду, как положено.

Я не стал спрашивать, как ему это удалось. Понятия не имею, каким образом бот самостоятельно раздает квесты. Он даже в принципе не может знать, что такое игрок, что есть человек. Смысла нет ломать голову над тем, кем был Тимур. И так знаю, что мое воображение родит десятки возможных вариантов. И ни один я проверить не смогу.

– Отмени квест, – по-хорошему попросил я. – Они его не выполнят все равно. Но даже если смогут – я найду способ вернуться.

– Если ты про Батискаф, то он тебе не грозит, – заверил Тимур, заставив меня похолодеть. – Но я очень хочу посмотреть, что случится, когда такой, как ты, умрет в игре. Сам я умереть не могу, так что ты извинишь мое любопытство.

Хотел бы я знать, что он имеет в виду, говоря обо мне в таком смысле. Я – как Лимитчик, как тридцатый, как белый мужчина? Что такого я сделал, чтобы объявлять на меня охоту? Я не мог задать подобные вопросы – этим лишь раскрою свое смятение.

– Отмени квест, – повторил я жестко. – Им меня не взять.

– Ничего, – утешил Тимур без тени злобы. – С разницей между вами я им помогу.

Он щелкнул пальцами, и окружавшие нас игроки едва не попадали с ног. Но тут же подобрались, осмотрели себя и друг друга. Похоже, они наблюдали какую-то анимацию, которая мне не была видна. Судя по жестам, несколько человек вызвали экраны, принялись что-то проверять. Я мог видеть лишь горящие в азарте глаза и шевелящиеся губы.

И мои самые нехорошие подозрения подтверждались – они проверяли, не стали ли сами тридцатыми. Судя по разочарованным лицам – нет. Так что же с ними произошло?

– Устраните Арбестера, – объявил Тимур. – Вот он, перед вами.